El uso de plantas para el tratamiento de ciertas afecciones y dolencias humanas es una práctica muy antigua y extendida en regiones dispares entre sí. Los primeros en aprovechar sus propiedades terapéuticas fueron los pueblos asiáticos, por ejemplo China, alrededor del 8.000 A.C. Luego, por parte de los egipcios, hebreos y fenicios (2000-3000 A.C), así como por distintas tribus americanas, como los aztecas, incas, mayas, guaraníes, quechuas o tupíes.

En determinadas condiciones y cantidades, algunas sustancias presentes en las plantas son potencialmente muy efectivas para combatir o reducir ciertos males. Pero un abuso o uso desinformado de las mismas puede causar una intoxicación, efectos secundarios, o incluso interferir en el tratamiento de otros medicamentos o plantas.

Gran parte de las plantas medicinales del Uruguay proceden de la recolección de las que crecen en forma espontánea; por ejemplo, la Cola de caballo, Marcela, Mburucuyá, Congorosa o Carqueja.

• Congorosa

Congorosa (Maytenus ilicifolia)

Planta sudamericana, indígena, presente en todos los bosques del Uruguay.
Florece en primavera.
Parte utilizada: hojas y ramas.
La infusión de las hojas al 1 % es diurética (facilita eliminación de la orina) y astringente (colabora en inflamaciones, cicatrices, hermorragias). La decocción (extracción por medio de agua en ebullición) de las ramas al 1 y medio % es emenagoga (favorece la menstruación). También se usa la infusión o decocción de las hojas o partes aéreas, internamente, como estomacal, antiespasmódico (ayudan a tratar los espasmos musculares), antiasmático o contra los dolores menstruales; externamente, como antiséptico (reducir infecciones) y vulnerario (cura las heridas y llagas).

• Marcela

Marcela (Achyrocline satureioides)

Planta indígena del sudeste de América del Sur, muy común en los arenales, cerros, sierras y campos de todo Uruguay.
Florece en verano y hasta otoño.
Parte utilizada: inflorescencias y partes aéreas.
Se usa la infusión de las inflorescencias y tallos florales o (menos frecuentemente) plantas enteras con flor, como estomacal y antiespasmódico. La infusión de la planta entera como emenagogo. Bajo la forma de jarabe, contra el resfrío o la gripe. Internamente, también se utiliza la infusión de las flores y planta entera como colagogo (favorece la expulsión de la bilis), carminativo (favorece disminución de la generación de gases del tubo digestivo), antinflamatorio, sedante, pectoral y antiasmático. Externamente, la infusión se usa como antinflamatorio y antiséptico.

• Mburucuyá

Flor de Mburucuyá (Passiflora caerulea)

Especie de planta nativa de Sudamérica, habita en bosques o se encuentra trepada sobre arbustos en varias partes del territorio uruguayo.
Florece en primavera y verano
Parte utilizada: tallos y hojas.
La infusión de las partes aéreas tiene propiedades ansiolíticas. La infusión de la hoja se usa como sedante, antihelmíntico (para tratar parásitos intestinales), diurético y emenagogo. La infusión de la raíz se utiliza para la neumonia y como antiespasmódico. Los frutos o infusiones de las hojas se usaban antes para tratar el escorbuto (enfermedad provocada por la deficiencia de vitamina C), la disentería (trastorno inflamatorio del intestino) o la ictericia (coloración amarillenta de piel).

• Carqueja

Carqueja (Baccharis trimera)

Planta muy común en campos de Uruguay.
Florece desde fines de verano hasta inicios de otoño.
Parte utilizada: partes aéreas.
Se emplea la infusión al 1 % como estomacal y para problemas hepáticos.
Las ramas y flores se aprovechan en infusión al 2 % como digestivo y descongestionante del hígado. La infusión al 10 % se usa como febrífugo (baja la fiebre). Entre otros usos, sirve contra la gastroenteritis, como antidiarreico, emenagogo, antihelmíntico, para la astenia (sensación generalizada de fatiga) o anorexia. La infusión también se usa, aplicado en compresas, en el reumatismo muscular, o para el lavado de heridas.

• Cola de caballo

Cola de caballo (Equisetum arvense)

Planta americana, extendida en todo Uruguay, sobre todo en parajes inundados, bañados o a orillas de ríos y arroyos.
Parte utilizada: parte aérea.
Se usa en infusiones al 5 % o cocimientos de la parte aérea, como diurético. Las infusiones o decocciones se emplean como astringente, para uso interno o tópico (área afectada), estomacal, para el tratamiento de afecciones del hígado y el riñón y la disentería. Externamente, las infusiones y decocciones como vulnerario, para el lavado de heridas, llagas y herpes. Las infusiones también se utilizan para lavados oculares (orzuelos, conjuntivitis, ojos irritados).